最近，电影《长安的荔枝》正在热映，之前热播的同名电视剧里，有一个重要的情节就是高州刺史骗取右相的“鱼符”，阴谋叛乱。那么，历史上唐朝的兵符为什么不是以往通常所用的“虎符”，而变成了“鱼符”呢？
“兵符”是古代传达君主特殊命令或者调集军队的专用凭证。其材质多用铜、金、玉，也有以木、石制作而成的，原本为虎形，因此称“虎符”。兵符（虎符）特意制作为两半，为了防伪，设计制作时就专门在两个半块上分别做了相互契合的凹道和暗扣，其中右半块由君主亲自留存，左半块由统兵将领保管。当君主需要调动军队时，就派使者将自己留存的那半块交给统兵将领，当场将两个半块合符，严丝合缝地成为一套完整的兵符，称“符合”，待勘验无误后，方可发兵。
兵符（虎符）最早出现在春秋战国时期，盛行于先秦、秦、汉时代。后来，还出现了虎符的衍生品——节、牌、印信，所以有“符节”（虎节）之称，以及以节符为凭证来管辖部属、指挥军队称“节制”。
历史上关于兵符的记载很多，但最为精彩的当数“信陵君窃符救赵”。《史记·魏公子列传》记载：公元前257年（秦昭王五十年），秦军围困赵国都城邯郸，赵国公子平原君以姐夫的身份向魏国公子信陵君求救。魏王先派晋鄙率兵救赵，后又迫于秦军强大，命令魏军在途中停止前进，观望待命。关键时刻，门客侯嬴给信陵君献计：我听说能调动晋鄙军队的兵符经常在魏王的卧室内，魏王后妃中如姬最受宠幸，她能随意出入魏王卧室，有能力把兵符偷出来。于是，信陵君就唆使如姬从魏王卧室内窃取虎符，并以此命令仍在观望中的魏军驰援邯郸，后大破秦军，挽救了赵国。
古代使用虎符有严格的规定，专符专用，一地一符，绝不可能用一个兵符同时调动两支军队。在历史上，虎符的形状、数量、刻铭以及尊卑也有很多较大的变化。从汉朝开始，虎符均为铜质或铜鎏金、错金，骑缝多刻铭文，以右为尊（君主留存的半块）。
唐朝为什么不再使用“虎符”？这是因为，唐朝开国，唐高祖李渊登基，追封祖父李虎为太祖。为避“虎”讳，因此，将虎符更改。
那么，唐朝为什么又要采用鱼形？隋唐时代，佛教盛行中国，源于古印度神话的传统纹饰——摩羯纹也特别流行。最初，摩羯纹被视为河水之精和海兽，作为智慧的象征。它经历了形象嬗变，发展出兽鱼形、龙鱼形和展翼形等类型。其中，龙鱼形摩羯纹最为流行。
从中国本土文化来看，鱼本来就是吉祥的象征。特别在科举制度开始的隋唐，人们认为读书人可以通过科举进入上流社会，于是便出现了“鲤鱼跃龙门”的故事。同时，也出现了一种极具象征意义的“龙首鱼身”图形，被美术家称为“鱼龙变纹”。可见，唐代以鱼为重要器物的图腾。
鱼符的调兵功能和虎符大致相同。它是将鱼符一分为二，一半由皇帝留存，另一半在将军的手中。皇帝想要调动该军队时，就会派人拿着皇帝的那半鱼符前去，并与将军手中的那半合符，两半鱼符勘合，即可把军队调走并执行军事作战任务。只是，唐代的鱼符两半上分别铭刻“合”“同”二字，这就是“合同”的由来。
鱼符除了兵符的调兵功能之外，还发展为一种特殊身份标志。从武则天开始，赏赐三品以上官员紫色官袍服，同时佩戴内盛金制鲤鱼形符（曾一度改为龟形），悬挂于腰部右侧的袋子，史称“赐紫金鱼袋”；五品以上衣绯色官袍，佩银鱼袋；六品以下衣绿官袍，无鱼袋。
与虎符变鱼符同样原因避讳改名的还有不少。如唐朝人将本来叫“虎子”的夜壶改称为“马子”，后世称马桶；将军事要地“虎牢关”更名为“武牢关”。